병원은 기본적으로 환자에 대한 진단과 치료가 이루어지는 곳이지만 동시에 의학 연구가 진행되는 곳이기도 하다. 인간을 대상으로 의학 연구를 수행하는 것은 의학의 발전을 위하여 반 드시 필요한 일이다. 그러나 인간을 대상으로 하는 실험적 연구 에서 연구대상자의 안전과 복지 보호에 대한 이슈가 일반 대중 의 우려가 되면서 이를 불식시키기 위한 논의가 진행되었다. 이 에 대한 대표적인 결과물이 1964년 세계의사회가 인간을 대상 으로 하는 의학연구에 있어서의 윤리 원칙으로 제시한 헬싱키 선언(Declaration of Helsinki)이다. 특히 1960년대와 1970년대 임상연구 관련 스캔들이 이슈화 되면서 연구대상자 보호 를 강화하기 위한 조치로 연구를 시작하기 전 연구계획에 대 해 독립적인 연구윤리위원회(Research Ethics Committee) 의 심의와 승인을 받도록 하는 내용이 포함된 헬싱키 선언의 개정이 1975년에 이루어졌다.1 기관에 연구의 심의와 감독을 위하여 독립적으로 설치된 위원회는 Institutional Review Board (IRB)라는 이름으로 흔히 불리고 있다. 이는 임상연구 가 가장 활발히 진행되고 있는 미국에서 일반적으로 사용하 고 있는 용어로, 헬싱키 선언에서 사용하는 Research Ethics Committee와 유럽을 포함한 다른 지역에서 주로 사용하는 Independent Ethics Committee에 상응하는 이름이다.